Cómo distinguir los datos, los modelos, las opiniones y la política
Comienzo aquí una serie de artículos para entender qué engloba este «palabro» que oímos constantemente en boca de todos para explicar los desastres naturales y provocados que conmocionan la naturaleza y afectan en grados diversos a todos los habitantes de la Tierra.
Conceptos básicos
Antes de analizar datos, modelos, predicciones o políticas climáticas, conviene definir con precisión los principales conceptos que aparecen con frecuencia en informes científicos y en los medios de comunicación.
En el debate público es habitual que se utilicen términos como clima, calentamiento global, efecto invernadero o consenso científico como si fueran sinónimos, cuando en realidad describen fenómenos diferentes. Comprender estas diferencias es el primer paso para interpretar correctamente la información y formarse una opinión fundamentada.
A continuación se presentan las definiciones de los conceptos más importantes, acompañadas de ejemplos sencillos que ayudan a comprender su significado.
- Tiempo atmosférico: Es el estado de la atmósfera en un lugar y en un momento determinado. Describe las condiciones meteorológicas que experimentamos día a día. Ejemplos: Hoy llueve en Madrid. Mañana se esperan 35 °C en Sevilla. Esta tarde habrá fuertes rachas de viento en la costa.
- Clima: Es el comportamiento habitual del tiempo atmosférico en una región durante un periodo prolongado, normalmente de 30 años o más. Se estudia mediante promedios y estadísticas de variables como la temperatura, las precipitaciones o el viento. Ejemplo: El clima mediterráneo se caracteriza por veranos calurosos y secos e inviernos suaves y más lluviosos.
- Sistema climático: Es el conjunto de elementos que interactúan para determinar el clima de la Tierra. Incluye la atmósfera, los océanos, los continentes, los glaciares, el hielo marino, la vegetación y la biosfera. Ejemplo: Un cambio en la temperatura de los océanos puede modificar la circulación atmosférica y alterar el régimen de lluvias de una región.
- Variabilidad climática: Son las fluctuaciones naturales del clima que se producen alrededor de sus valores medios. Estas variaciones pueden durar meses, años o incluso décadas sin implicar necesariamente un cambio permanente del clima. Ejemplos: Los fenómenos de El Niño y La Niña modifican temporalmente las temperaturas y las precipitaciones en muchas regiones del planeta.
- Cambio climático: Es una modificación persistente del clima durante décadas o siglos. Puede deberse a causas naturales, a la actividad humana o a la combinación de ambas. Ejemplo: Un aumento sostenido de la temperatura media global durante varias décadas constituye un cambio climático.
- Calentamiento global: Es el aumento de la temperatura media de la Tierra observado durante un periodo determinado. Constituye uno de los aspectos del cambio climático, pero no el único. Ejemplo: El incremento de la temperatura media global desde finales del siglo XIX es un ejemplo de calentamiento global.
- Efecto invernadero: Es un fenómeno físico natural por el que determinados gases de la atmósfera absorben y reemiten parte de la radiación infrarroja emitida por la superficie terrestre, contribuyendo a mantener una temperatura compatible con la vida. Ejemplo: Sin el efecto invernadero natural, la temperatura media de la Tierra sería muy inferior a la actual.
- Gases de efecto invernadero: Son los gases capaces de absorber parte de la radiación infrarroja emitida por la Tierra. Entre los principales se encuentran el vapor de agua, el dióxido de carbono (CO₂), el metano (CH₄), el óxido nitroso (N₂O) y el ozono (O₃). Ejemplo: El dióxido de carbono es uno de los gases de efecto invernadero más estudiados por su incremento desde la Revolución Industrial.
- Concentración de CO₂: Es la cantidad de dióxido de carbono presente en la atmósfera. Se expresa habitualmente en partes por millón (ppm). Ejemplo: La concentración atmosférica de CO₂ se mide de forma continua en observatorios como el de Mauna Loa (Hawái).
- Emisiones: Son las cantidades de gases liberadas a la atmósfera por procesos naturales o por actividades humanas. Ejemplos: Una erupción volcánica emite gases de forma natural; la combustión de gasolina o carbón genera emisiones de origen humano.
- Sumideros de carbono: Son sistemas naturales o artificiales que absorben más dióxido de carbono del que emiten. Ejemplos: Los bosques, los océanos y algunos suelos actúan como importantes sumideros de carbono.
- Forzamiento radiativo: Es la alteración del equilibrio energético de la Tierra causada por un factor que modifica la cantidad de energía que entra o sale del sistema climático. Se mide en vatios/m2; un valor positivo causa calentamiento y negativo causa enfriamiento. Ejemplo: Un aumento de la concentración de gases de efecto invernadero produce un forzamiento radiativo positivo, mientras que una gran erupción volcánica puede producir un efecto temporal de enfriamiento.
- Balance energético: Es el equilibrio entre la energía solar que recibe la Tierra y la energía que devuelve al espacio en forma de radiación. Ejemplo: Si el planeta retiene más energía de la que emite, tenderá a calentarse.
- Albedo: Es la fracción de la radiación solar que una superficie refleja hacia el espacio. Cuanto mayor es el albedo, menor es la energía absorbida. Ejemplos: La nieve refleja mucha más radiación solar que un bosque o el océano.
- Retroalimentación climática (feedback): Es un proceso que amplifica o atenúa un cambio inicial en el sistema climático. Ejemplo: El deshielo reduce la superficie blanca que refleja la radiación solar, lo que favorece una mayor absorción de energía y puede intensificar el calentamiento.
- Sensibilidad climática: Es una estimación de cuánto aumentaría la temperatura media global si la concentración de dióxido de carbono se duplicara y el sistema climático alcanzara un nuevo equilibrio. Ejemplo: La sensibilidad climática es uno de los parámetros más estudiados y debatidos en climatología.
- Modelo climático: Es un programa informático que representa mediante ecuaciones físicas el funcionamiento del sistema climático para estudiar su evolución bajo diferentes condiciones. Ejemplo: Los modelos climáticos permiten analizar cómo podría evolucionar el clima según distintos escenarios de emisiones.
- Escenario climático: Es una hipótesis sobre cómo podrían evolucionar variables como la población, la economía, el consumo energético, la tecnología o las emisiones futuras. Ejemplo: Un escenario con fuertes reducciones de emisiones produce resultados diferentes a otro con emisiones crecientes.
- Proyección climática: Es el resultado obtenido mediante un modelo climático al aplicar un escenario concreto. No debe confundirse con una predicción exacta del futuro. Ejemplo: Las proyecciones climáticas estiman posibles cambios de temperatura o precipitaciones para finales de siglo.
- Predicción meteorológica: Es una estimación del estado del tiempo durante los próximos días o semanas. Ejemplo: El pronóstico que anuncia lluvia para el fin de semana es una predicción meteorológica, no una proyección climática.
- Incertidumbre: Es el margen dentro del cual puede encontrarse el valor real de una medida o de una estimación científica. Ejemplo: Una temperatura estimada de 15 ± 0,2 °C indica que el valor real probablemente se sitúe dentro de ese intervalo.
- Consenso científico: Es el acuerdo mayoritario de la comunidad científica sobre una cuestión, basado en el conjunto de evidencias disponibles en un momento determinado. No implica unanimidad ni certeza absoluta. Ejemplo: El consenso científico puede modificarse si nuevas evidencias de calidad justifican una revisión del conocimiento previo.
- Revisión por pares: Es el proceso mediante el cual especialistas independientes evalúan un trabajo científico antes de su publicación para comprobar su calidad metodológica y la solidez de sus conclusiones. Ejemplo: La mayoría de las revistas científicas de prestigio utilizan este sistema como mecanismo de control de calidad.
- Paleoclima: Es el estudio del clima del pasado mediante indicadores indirectos como los núcleos de hielo, los sedimentos, los anillos de crecimiento de los árboles o los corales. Ejemplo: El análisis de un núcleo de hielo puede aportar información sobre la temperatura y la composición de la atmósfera de hace cientos de miles de años.
- Adaptación: Conjunto de medidas destinadas a reducir la vulnerabilidad de las personas, las infraestructuras y los ecosistemas frente a los posibles efectos del cambio climático. Ejemplo: Construir diques frente a inundaciones o desarrollar cultivos más resistentes a la sequía son medidas de adaptación.
- Mitigación: Conjunto de acciones destinadas a reducir las causas del cambio climático, principalmente disminuyendo las emisiones de gases de efecto invernadero o aumentando su absorción. Ejemplo: Sustituir una central eléctrica de carbón por una fuente de energía con menores emisiones constituye una medida de mitigación.
Estos 26 términos nos introducen en el concepto de Cambio Climático y conviene saber discriminarlos para tener la capacidad de entender el fenómeno. En el siguiente artículo hablaré de más conceptos, esta vez más técnicos, que deben ser tenidos en cuenta y que son los que se manejan en estadísticas e informes de las distintas agencias que analizan los datos obtenidos.
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