Este artículo forma parte de la serie «Comprender el cambio climático«, cuyo objetivo es explicar, con rigor científico y un lenguaje accesible, los conceptos, datos y evidencias necesarios para interpretar el debate climático desde una perspectiva informada.
Conceptos avanzados
Una vez conocidos los conceptos básicos, conviene familiarizarse con algunos términos más técnicos utilizados habitualmente por climatólogos, meteorólogos y organismos científicos. Aunque puedan parecer complejos, comprender su significado permite interpretar con mayor precisión los estudios científicos y distinguir entre hechos observados, hipótesis, modelos y proyecciones.
- Anomalía térmica: Es la diferencia entre la temperatura observada y la temperatura media de un periodo de referencia previamente establecido. En climatología se trabaja habitualmente con anomalías porque permiten comparar distintas regiones y periodos de tiempo con mayor precisión. Ejemplo: Si la temperatura media de julio entre 1991 y 2020 fue de 25 °C y este año ha sido de 27 °C, la anomalía térmica es de +2 °C.
- Periodo de referencia (o periodo climatológico): Es el intervalo de tiempo utilizado para calcular las medias climáticas con las que posteriormente se comparan las observaciones actuales. La Organización Meteorológica Mundial recomienda utilizar periodos de 30 años.
Ejemplo: Actualmente muchas agencias emplean el periodo 1991-2020 como referencia para calcular anomalías térmicas.
- Homogeneización de series climáticas: Es el proceso estadístico mediante el cual se corrigen cambios artificiales en los registros meteorológicos producidos por el traslado de estaciones, sustitución de instrumentos, modificaciones del entorno o cambios en los horarios de observación.
Ejemplo: Si una estación meteorológica se traslada desde el centro de una ciudad a una zona rural, es necesario ajustar la serie para evitar que el cambio de ubicación se interprete erróneamente como un cambio climático.
- Isla de calor urbana: Fenómeno por el que las zonas urbanas suelen registrar temperaturas superiores a las áreas rurales cercanas debido a la acumulación de calor en edificios, asfalto y otras superficies artificiales.
Ejemplo: Durante una noche de verano una gran ciudad puede registrar varios grados más que una localidad situada a pocos kilómetros.
- Variabilidad natural: Conjunto de fluctuaciones del clima producidas por procesos naturales internos o externos al sistema climático, sin necesidad de intervención humana.
Ejemplo: La sucesión de años más cálidos o más fríos asociada a El Niño y La Niña forma parte de la variabilidad natural.
- ENSO (El Niño-Oscilación del Sur): Fenómeno climático periódico originado en el océano Pacífico tropical que altera la circulación atmosférica y afecta a las temperaturas y precipitaciones de numerosas regiones del planeta.
Ejemplo: Los años con un episodio intenso de El Niño suelen situarse entre los más cálidos del registro instrumental.
- El Niño: Fase cálida del fenómeno ENSO, caracterizada por un calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial.
Ejemplo: Un episodio de El Niño puede favorecer sequías en unas regiones y lluvias intensas en otras.
- La Niña: Fase fría del fenómeno ENSO, caracterizada por un enfriamiento de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial.
Ejemplo: Durante algunos episodios de La Niña la temperatura media global aumenta más lentamente debido al mayor almacenamiento de calor en los océanos.
- Circulación termoalina: Gran sistema de corrientes oceánicas impulsado por diferencias de temperatura y salinidad que redistribuye el calor por todo el planeta.
Ejemplo: La Corriente del Golfo forma parte de este sistema y contribuye a suavizar el clima de Europa occidental.
- AMOC (Circulación Meridional de Retorno del Atlántico): Sistema de corrientes oceánicas del Atlántico que transporta aguas cálidas hacia el norte y aguas frías hacia el sur.
Ejemplo: Algunos estudios investigan si un posible debilitamiento de la AMOC podría modificar el clima europeo.
- Aerosoles atmosféricos: Pequeñas partículas sólidas o líquidas suspendidas en la atmósfera, de origen natural o humano, que pueden influir en el clima al reflejar o absorber la radiación solar y modificar la formación de nubes.
Ejemplo: Una gran erupción volcánica puede inyectar aerosoles en la estratosfera y provocar un enfriamiento temporal del planeta.
- Radiación solar incidente: Energía procedente del Sol que alcanza la atmósfera terrestre.
Ejemplo: Cambios en la actividad solar pueden modificar ligeramente la cantidad de energía recibida por la Tierra.
- Radiación infrarroja terrestre: Energía emitida por la superficie de la Tierra hacia el espacio después de haber absorbido radiación solar.
Ejemplo: Los gases de efecto invernadero absorben parte de esta radiación y la reemiten en distintas direcciones.
- Atribución climática: Rama de la climatología que estudia las causas de los cambios observados en el clima y estima la contribución relativa de los distintos factores naturales y humanos.
Ejemplo: Un estudio de atribución puede analizar qué proporción del calentamiento observado se debe al aumento de los gases de efecto invernadero y cuál a otros factores naturales.
- Evento extremo: Fenómeno meteorológico cuya intensidad, duración o frecuencia se sitúa muy por encima o muy por debajo de los valores habituales de una región.
Ejemplo: Una ola de calor excepcional, una precipitación torrencial o una sequía prolongada son eventos extremos.
- Evento de atribución rápida: Estudio realizado poco después de un fenómeno extremo para estimar si el cambio climático ha modificado su probabilidad o intensidad.
Ejemplo: Tras una ola de calor, algunos grupos científicos analizan si un episodio similar sería igual de probable en un clima sin influencia humana.
- CMIP (Proyecto de Intercomparación de Modelos Climáticos): Iniciativa internacional que coordina y compara los principales modelos climáticos desarrollados por centros de investigación de todo el mundo.
Ejemplo: Los informes del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático que fue creado en 1988 por la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) utilizan ampliamente los resultados obtenidos por los modelos incluidos en el proyecto CMIP.
- CMIP6: Sexta generación del Proyecto de Intercomparación de Modelos Climáticos. Es la base principal utilizada en el Sexto Informe de Evaluación del IPCC.
Ejemplo: Los modelos CMIP6 permiten simular la evolución del clima bajo diferentes escenarios de emisiones.
- RCP (Representative Concentration Pathways): Conjunto de escenarios de concentración de gases de efecto invernadero utilizados principalmente en el Quinto Informe del IPCC. Cada escenario representa un posible nivel de forzamiento radiativo al final del siglo XXI.
Ejemplo: El escenario RCP 8.5 representa un futuro con emisiones muy elevadas.
- SSP (Shared Socioeconomic Pathways): Escenarios socioeconómicos utilizados en los informes más recientes del IPCC. Combinan distintos supuestos sobre crecimiento económico, población, desarrollo tecnológico, consumo energético y emisiones.
Ejemplo: Un escenario SSP con fuerte cooperación internacional y rápida descarbonización conduce a proyecciones diferentes de otro basado en un elevado uso de combustibles fósiles.
- Resolución espacial de un modelo: Tamaño de las celdas o áreas en las que un modelo climático divide la superficie terrestre para realizar sus cálculos.
Ejemplo: Cuanto menor es el tamaño de las celdas, mayor es el detalle que puede representar el modelo, aunque también aumenta la capacidad de cálculo necesaria.
- Resolución temporal: Intervalo de tiempo utilizado por un modelo para realizar sus cálculos y almacenar resultados.
Ejemplo: Algunos modelos calculan la evolución de la atmósfera en intervalos de pocos minutos.
- Escalado regional (Downscaling): Técnica utilizada para obtener proyecciones climáticas de mayor detalle a partir de modelos globales.
Ejemplo: Un modelo global puede indicar una tendencia para la Península Ibérica, mientras que el escalado regional permite estimar cómo podrían variar las precipitaciones en una cuenca hidrográfica concreta.
- Intervalo de confianza: Rango de valores dentro del cual se estima que se encuentra el valor real con una determinada probabilidad estadística.
Ejemplo: Un resultado expresado como 2 ± 0,3 °C refleja la incertidumbre asociada a la estimación.
- Nivel de confianza: Valoración cualitativa utilizada por organismos científicos para expresar el grado de solidez de una conclusión, teniendo en cuenta la cantidad, calidad y coherencia de las evidencias disponibles.
Ejemplo: Una conclusión respaldada por numerosos estudios independientes puede calificarse con un nivel de confianza alto o muy alto.
- Probabilidad: Estimación de la posibilidad de que ocurra un determinado fenómeno o resultado.
Ejemplo: Un informe puede indicar que un determinado cambio es «muy probable», expresión que en el lenguaje técnico del IPCC tiene un significado estadístico específico.
- Incertidumbre estructural: Incertidumbre derivada de las limitaciones de los modelos o del conocimiento disponible sobre determinados procesos físicos.
Ejemplo: La representación de algunas nubes o de determinados procesos oceánicos sigue siendo una fuente importante de incertidumbre en los modelos climáticos.
- Observación instrumental: Medición directa realizada mediante instrumentos científicos como termómetros, satélites, boyas oceánicas o estaciones meteorológicas.
Ejemplo: La temperatura registrada por una estación meteorológica constituye una observación instrumental.
- Proxy climático: Indicador indirecto utilizado para reconstruir el clima del pasado cuando no existían instrumentos de medida.
Ejemplo: Los anillos de crecimiento de los árboles, los corales, los sedimentos lacustres y los núcleos de hielo son algunos de los principales proxies climáticos.
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